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    泰尔斯坐在座位上,却感觉身体不像自己的。

    他意识到,此时此刻的御前会议室里,只有他一个人直面国王。

    无法充耳不闻,也不能低头躲避。

    “今晨,当北方军情到达,事关龙霄城……”

    凯瑟尔王的声音在狭小的室内响起,少了议事厅里的回声和空旷感。

    却让人更感气闷。

    “基尔伯特坚持要让他的学生来旁听,说这是王子的‘实务课程’。”

    “然而即便在御前,为你昨夜的闹剧扯皮时,他都没这么着急过。”

    泰尔斯想起基尔伯特,感激与怅然同时涌上心头。

    “今天,鲍勃·库伦特别提到北方来的海贼日益猖獗,说他要重整辉港海军,保护东海七港的贸易利益。”

    凯瑟尔坐在主位上,不灭灯也无法照亮他身影里的漆黑。

    “廓斯德手下的人则一大早赶去农牧司,以准备为春耕购种为由,清查了本地到崖地领的粮货出口额——大多是北地也有种植的粮种。”

    泰尔斯努力吸进一口气。

    库伦首相和崖地的独眼龙。

    “至于埃克斯特那边……”

    国王冷哼一声,话语里透露出不屑:

    “麋鹿城的使团来到永星城很久了,但他们一直很沉得住气,直到昨晚宴会后,才放飞了与国内联络的信鸦。”

    “再造塔的那些北地人倒是手脚干净,抓不到把柄,可惜多伊尔家倒了霉,把私售粮货的事情抖露出来。”

    麋鹿城的豪尔赫,和再造塔的列维。

    泰尔斯盯着桌上的地图。

    “你为那女孩儿前后奔走,以为做得隐蔽。”

    铁腕王的声音突然束紧,像是散射的魔能枪,聚焦到泰尔斯的身上:

    “实则一举一动,无所遁形。”

    泰尔斯突然觉得口干舌燥。

    显然,巴拉德室里的茶水并不是为星湖公爵准备的。

    “而我还以为你到了御前会议,在外臣面前能够消停点,收起你那发情的尾羽。”

    “显然……”

    “我低估了你,星湖公爵,或者说,北极星的决心。”

    凯瑟尔王顿了一下,冷酷却又讽刺地重复那个词:

    “为了……爱?”

    国王的话音落下。

    泰尔斯抬起头。

    “但是……”

    少年下意识地反驳:

    “那不是爱。”

    不是……

    国王的目光从昏暗里刺出,无可阻挡地穿透阳光。

    降临在泰尔斯的身上。

    “不是爱?”

    他父亲的回应带着轻蔑:

    “那就比爱还糟。”

    “是对青春美色的欲望?还是对征服高贵女人的兴趣?”

    凯瑟尔五世的声音如雷轰响:

    “还是说,你就是头趾高气扬的种猪,只能仗着根四处晃荡的阳一具来寻找自尊?”

    泰尔斯闭上眼睛。

    过去六年里,藏书室、英雄厅、盾区、用餐室、书房……无数的记忆场景在那个瞬间袭来,但无一有助于眼前的局面。

    但我们不是。

    塞尔玛。

    不是。

    少年握紧拳头。

    他努力地呼吸着,奋力驱赶那股过去六年都不曾感受过的不适。

    为什么。

    为什么他会如此难受,气闷,失控,又烦躁不堪?

    “不。”

    泰尔斯抬起头,艰难地开口抗辩。

    “我和塞尔玛,我们的关系很好,这没错。”

    他顶住铁腕王的冷酷目光,就像顶住绝日严寒的风雪,也顶住内心里的瑟缩退意。

    你不能逃避。

    找到出路。

    直面他。

    就像直面过去的对手们:努恩王,查曼王……

    “但在私人友谊之外,我对她……”

    直面他

    直面它。

    直面……他们。

    泰尔斯深呼吸一口,终于说出那句话:

    “我对她有责任。”

    那个瞬间,泰尔斯觉得周围的空气流通了起来,一如他的话语和思考。

    昏暗的室内传来一句反问,并不比之前好多少:

    “责任?”

    泰尔斯发觉自己在轻轻颔首。

    “没错。”

    “六年前,我亲手——不,应该说是您和王国倾举国之力,将那女孩送上英灵宫的宝座。”

    凯瑟尔王没有说话。

    少年对上国王的视线,慢慢找回自己的思绪,坚定自己的语气:

    “整个星辰上下……”

    “我们都有责任要负。”

    王子似乎回到在埃克斯特面对诸侯时的状态,话语渐渐流利:

    “而我不认为,这种责任是毫无意义的道德负担。”

    泰尔斯突然发现,巴拉德室其实有不少窗户。

    但通过它们进入室内的,是寒气,而非光线。

    “因为六年前的事情,那女孩儿天生亲近我们,亲近星辰。”

    星湖公爵理清自己的逻辑,有条不紊:

    “在埃克斯特,在龙霄城,在一个从利益到观念都与我们格格不入的团体里,这尤为可贵。”

    国王纹丝不动。

    唯有目光依旧。

    “所以我相信,塞尔玛是可以被信任且期待的。”

    “我对她的关注和帮助,即便以王国的角度,也绝非没有意义的付出。”

    泰尔斯竭力把自己当作御前的一介谋臣,话语自信而坚决,就像刚刚的梭铎与裘可:

    “如我所言,她足以成为星辰的盟友。”

    他紧紧盯着自己的父亲。

    凯瑟尔王轻笑一声。

    “星辰的盟友?”

    他嘶哑开口,像是猛兽从冬眠里睁眼:

    “还是你的弱点?”

    弱点。

    不知为何,泰尔斯突然想起很久未见的黑先知。

    想起他们的第一次见面。

    泰尔斯咽了咽喉咙。

    “我理解您的担忧。”

    他拿出全副武装,打醒十二分精神,把眼前的人当作努恩和查曼那样的大敌:

    “有个康玛斯人告诉过我:做生意不能只看数字和利润,有时候,还得做做口碑和人脉。”

    国王哼了一声:

    “生意?”

    但泰尔斯只是一味继续:

    “哪怕在最普通的战争里,我们的盟友也会被打击,我们的朋友亦会被攻讦,我们的同袍同样会被威胁。”

    “而这不代表他们就是我们的弱点。”

    泰尔斯束紧尚未度过变声期的公鸭嗓,好让自己听起来更成熟理性一些:

    “相反。”

    “要获取利润,就要冒上相对的风险。”

    “所以昨夜,为了我们的利益,我无法袖手旁观。”

    他必须坚决,必须肯定。

    “因为我相信,那女孩将为我们带来更大的价值与利益。”

    泰尔斯望着那双在昏暗中无比刺眼的眸子,努力举起独属自己的盾牌。

    凯瑟尔王沉默了很久。

    久得泰尔斯连坐姿都僵硬了。

    终于。

    “我们。”

    铁腕王冷笑道:

    “你用‘我们’来裹挟你的道理。”

    “你告诉我,这是‘我们’该做的事情。”

    下一刻,国王按住椅臂。

    凯瑟尔从昏暗中来到阳光下,像一尊石像般露出他的身形,他的面孔,他的眼神。

    以及衣饰上的九芒星标志。

    比泰尔斯领口的标志还要明显。

    “但你自己呢?”

    不知为何,国王的这个动作让泰尔斯寒意激涌。

    一如凶兽从雾中露出指爪。

    “你自己的感觉,你自己的心意,自己的考量,自己的喜好……”

    只听国王冷冷道:

    “你自己又在哪里?”

    我自己在哪里?

    泰尔斯皱起眉头。

    他不去想其他,顺势回话:

    “我就在‘我们’之中。”

    “如果在王国的利益和立场之外,还能兼顾真诚,不负我和她的私人友谊,那就皆大欢喜……”

    但国王的回应如影随形:

    “不。”

    凯瑟尔的话声调平稳,却自有难以撼动的威严:

    “你是伪装在‘我们’之中。”

    泰尔斯眉头一紧。

    “因为你认为,我是个为星辰而生,理性冷静,眼中只有王国的残酷君王。”

    铁腕王的话无比冷漠:

    “鄙夷感情和冲动,只计较利益得失。”

    “所以你就绞尽脑汁,费尽唇舌,只为伪装成跟我相似的样子,来面对我。”

    泰尔斯怔了一秒。

    “以证明你的所作所为符合利益原则,符合政治考量,”国王的字句波澜不惊:

    “好让我信服你的说辞。”

    “从而放过你的恣意妄为,放过你那位女朋友。”

    泰尔斯待要反驳,然而铁腕王的下一句话却让他彻底僵住:

    “就像你惯用的伎俩:理解对手的手段,对方的逻辑,然后在他们的战场上击败他们。”

    凯瑟尔冷哼一声,他轻轻搓动手指:

    “以精巧算计应对努恩王。”

    “以孤注一掷反击查曼·伦巴。”

    “用飞扬跋扈对付威廉姆斯……”

    “或者像昨夜。”

    “利用人性的弱点,与凯文迪尔家的小子隔空博弈。”

    泰尔斯愣愣地注视着对方。

    他知道。

    国王的话在泰尔斯的脑子里回响。

    惯用的伎俩……

    伪装成跟他相似的样子,去面对他……

    少年突然有种错觉,觉得此刻的自己从上到下,都被剥得精光,正赤身果体地站在国王面前。

    无所遮掩,无可适从,无法逃避。

    “但有些事情是伪装不了的。”

    凯瑟尔五世抬起眼神。

    “正如昨夜。”

    昨夜。

    泰尔斯瞳孔一动。

    铁腕王远远地盯着他。

    那种感觉又来了。

    那种无论是努恩王还是查曼王,都没有给过他的压抑。

    那种举手投足如千斤压顶,张口欲言却如鲠在喉的无力。

    “为什么?”

    国王轻声开口,却难以招架:

    “昨夜,你为什么拿自己冒险?”

    “亲自下场,还乐在其中?”

    泰尔斯眼前仿佛出现了重影。

    那是安克和多伊尔的面孔。

    少年深吸一口气,集中注意力,竭力解释:

    “昨夜的宴会,情况棘手,进退两难,如何选择都不妥当。”

    “所以我亲自下场,是为了走出第三条路,为了向他们展示一个截然不同的泰尔斯·璨星,好让我们……”

    但就在此时。

    “谎言。”

    泰尔斯的话顿住了。

    “你亲自下场,不是因为‘我们’。”

    凯瑟尔王远远注视着他,那样子就像在看一盘棋局:

    “而仅仅因为你。”

    “你想同时挽救棋子和棋局。”

    泰尔斯心中一寒。

    “因为这就是你。”

    “无论任何事,你都总想找到一个皆大欢喜的方法,一个完美的选择,符合你心里的最高期待。”

    “最好无波无澜,无伤无害。”

    “避开你最不愿面对的丑恶与牺牲。”

    泰尔斯越发觉得呼吸滞涩。

    “我——”

    他想要开口说话,缓解压力,然而……

    这没用,泰尔斯。

    少年徒劳地开合嘴唇,苦涩想道:

    没用。

    他知道。

    泰尔斯恍惚低头。

    而就像他说的,你无所遁形。

    没有借口。

    “可我不明白的是……”

    国王的话还在继续:

    “难道该死的命运,不是每一次都给了你该死的回应吗?”

    泰尔斯一怔。

    那一刻,凯瑟尔王的眼神似乎要剖开他的的胸膛:

    “你在国是会议上大杀四方,却受到更多人的恶意与猜忌。”

    “你在龙霄城里力挽狂澜,却捧起一位比前任还要可怕的大敌。”

    “你在英灵宫里为女大公发声,却把自己陷... -->>

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